AI活用の場は、生成AIサービスの拡充とともにますます増えてきました。現在最も普及しているAI導入の方法は、クラウド型のAIサービスです。一方で、ローカル環境でも動作するAIの需要も大きくなってきています。

この記事では、AIをローカルでも運用できるAI PCとはどのような製品なのかを解説しながら、その根幹を支えるNPUの存在について、ご紹介します。

AI PCとは

AI PCとは、その名の通りマシン本体にAIが搭載されているPCのことです。これまでAIは、既存のマシンを活用してAIを一から開発したり、クラウドサービスを利用することでAIを導入したりするといった使い方が一般的でした。 一方でAI PCは、初めからAIがマシン上に搭載されており、開発や導入のプロセスを経ることなくAIを運用可能です。

AI PCはただAIがインストールされているだけでなく、AIの運用に特化したセットアップが施されている点で特徴的です。どのような条件を揃えていることが求められるかは場合によって異なりますが、例えばインテルとマイクロソフトは以下の要件をAI PCに求めています。

●マイクロソフト製のAI「Copilot」を利用可能なこと
●Copilotを瞬時に起動するための「Copilotキー」を備えていること
●NPUを搭載していること

AI PCは、マイクロソフトが自社開発の生成AIであるCopilotの実装を本格的に開始するとともに登場したともいえます。また、Copilotを効果的に動かせるよう、NPUと呼ばれるプロセッサーを実装することも求めているのが特徴です。NPUについては、後ほど詳しく解説します。

AI PCが注目される理由

AI PCが注目されるようになった理由として、AI活用のニーズがさまざまな領域に広がっていることが挙げられます。これまではオンライン環境での利用が当たり前だったAIも、最近ではローカルで動かせるサービスが必要とされつつあるのが現状です。

ネット環境に依存しないAIの存在は、大きな価値を有します。例えば、通信環境の構築が難しい、人里離れた地域での、スムーズなAI運用を実現できるからです。また、このような人間が定住しにくい環境にこそ、AI運用のポテンシャルが眠っているのも事実といえるでしょう。

ローカル環境で動作するAIは、セキュリティの面でも一定のメリットが期待できます。インターネットを介したサイバー攻撃のリスクが激減するので、安心してAIを使えるでしょう。

NPUとは？活用のメリット

そんなAI PCの導入において重要な役割を果たすのが、NPUです。NPU（Neural Processing Unit)とは、簡単に言えばAI処理特化のプロセッサーのことです。

従来のPCでは、主にCPUとGPUがマシンにおける演算処理のタスクのほぼ全てを担っていました。しかしAI運用は演算負荷が大きく、クラウドサービスによってリソースを補填する必要がありました。

NPUは、CPUやGPUだけでは不足するリソースを補うために実装されるプロセッサーです。AIの処理に特化して運用ができるので、PCのパフォーマンスをそのままに、ローカル環境でも円滑なAI運用が実現します。

またNPUは、消費電力が小さいという点でもメリットを有しています。従来のCPUやGPUでは、電力の消費量が大きく、増設の負担だけでなく、運用中の電力コストも無視できない点が懸念されてきました。

NPUの登場により、このような運用コストを最小限に抑え、高い費用対効果でAIを積極活用可能です。

NPUの導入で実現する運用方法

NPUの導入によって、今後活性化が期待されるのが遠隔地におけるAIの運用です。上記でも触れた通り、ネット環境に依存することなくAIを使えるようになるので、IoTやエッジ端末のフル活用、あるいはその品質向上において、高い効果を発揮するでしょう。

また、クラウドとローカルのハイブリッドなAI活用においても効果が期待できます。クラウド環境でAIを使うと、ネット回線が混雑しているタイミングでは、パフォーマンスが低下することもあるものです。このような事態を、ローカルAIであれば回避できます。

NPUの導入はAI運用に伴うパフォーマンスの安定性を向上させ、高い成果を発揮するでしょう。

NPUを備えたAI PCで安定したAI運用を実現

この記事では、AI PCとは何か、NPUとは何かについて解説しました。AI PCの登場は、ローカルAIの活用を促進させる点で期待されています。

また、NPUはCPUやGPUよりもコストパフォーマンスに優れており、維持管理コストの抑制にも繋げることが可能です。まだAI PCは登場したばかりですが、今後さらに多くの製品が登場し、多様な需要に応えることとなるでしょう。